O Autismo é uma perturbação do desenvolvimento global das funções cerebrais que, regra geral, se manifesta nos primeiros três anos de vida e impede a pessoa de organizar e compreender a informação que é transmitida pelos sentidos. Esta alteração cerebral apresenta as seguintes características principais:

1. Défice na interacção social;
2. Défice na comunicação verbal e não verbal;
3. Défice da imaginação/capacidade simbólica;
4. Interesses e actividades limitados.

Estas características manifestam-se em cada pessoa de formas e intensidades diversas, o que dá origem a um leque muito variado de situações enquadráveis no diagnóstico das Perturbações do Espectro do Autismo.

Não são conhecidas as causas do autismo, mas uma consciencialização cada vez maior do problema pode ajudar as famílias.

Antes pensava-se que o Autismo era raro mas presentemente estudos clínicos demonstram que a incidência do Autismo mais grave é de 4 a 5 pessoas por cada 10.000, sendo de 10 a 20 pessoas em cada 10.000 aquelas que apresentam vários sintomas desta perturbação.

A experiência tem demonstrado que o melhor tratatmento para pessoas com autismo é uma detecção precoce e um tratamento especializado cujo objectivo é tornar as pessoas mais conscientes do meio que as rodeia, indo ao encontro das suas necessidades específicas.